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Pleins feux sur le harfang des neiges
Vous avez peut-être vu le harfang des neiges Hedwig au grand écran (un rôle interprété par une série de hiboux de sexe masculin), mais avez-vous déjà vu un de ces oiseaux épatants en personne? Il semblerait que l'hiver 2013-14 était un moment idéal pour en voir, puisque l’apparence de l’adulte mâle de couleur blanche est
un présage à une explosion de la population, et déjà, plusieurs repérages ont été signalés au Canada et aux États-Unis, et une autre en 2020. Cet automne, il pourrait y avoir une autre irruption importante, avec la première poussée modérément importante de harfangs des neiges en début de saison dans l'Est et le Midwest depuis plusieurs années (faites défiler vers le bas pour voir la carte). Gardez l'œil ouvert au cas où l'un de ces magnifiques oiseaux s'aventurerait dans votre région.
Le harfang des neiges se reproduit en milieu arctique. On en voit chaque hivers plus au sud, et il s’agit souvent de juvéniles au plumage moucheté de brun (la femelle est difficile à distinguer des mineurs). Mais aux 4-7 ans environ, on voit chez cette espèce une variation démographique importante. Comment cela se fait-il? Le harfang des neiges est pourtant adapté à nos hivers froids – son duvet épais lui permet de conserver une température corporelle de 38 à 40°C quand le mercure plonge à -50°C out (brrr!). L’hypothèse classique repose sur une série de cycles. Le hibou doit se nourrir, après tout! On pense que les variations démographiques sont liées à un effondrement, plus au nord, des populations de lemmings (la source principale de nourriture du hibou), un petit animal qui connaît un cycle d’expansion et de ralentissement aux trois ou quatre ans. Quand les populations de lemming sont plus nombreuses, l’été, un plus grand nombre d’oisillons verront le jour. Et comme ils se trouvent en plus grand nombre que d’habitude, les jeunes de l’année doivent s’envoler plus au sud pour trouver de quoi se nourrir. Quand les populations de lemmings s’effondrent, les harfangs des neiges adultes doivent aller plus au sud à leur tour. Dernièrement, des chercheurs ont laissé entendre que d’autres facteurs sous-tendent la variation démographique du harfang des neiges, ayant constaté grâce aux recensements des oiseaux de Noël que les nombres varient de façon irrégulière d’année en année. Ces chercheurs font également valoir que le ralentissement démographique des lemmings est un phénomène plutôt régional et que les migrations synchronisées des hiboux ont lieu à grande échelle. D’autres facteurs, tels que les précipitations de neige et les températures extrêmes, auraient peut-être un rôle à jouer. Il semble que le harfang des neiges se déplace parfois entre la Russie et le Canada! Les nouvelles technologies de suivi nous permettent également d'en savoir plus sur leurs déplacements hivernaux et estivaux au niveau local et au niveau du paysage.
Si les mécanismes de l’effondrement des populations de lemmings demeurent un peu mystérieux, nous savons que Disney n’y a rien compris : ils ne se suicident pas. Quand les populations atteignent leur sommet, les lemmings migrent de façon massive; comme ils se déplacent en si grand nombre, les lemmings, qui ne pensent qu’à se rendre du point A au point B, se rendent compte trop tard qu’ils sont sur le bord d’un précipice, d’une falaise, d’un cours d’eau ou ils tentent une nage trop loin ou trop difficile pour eux. Or, la situation est sans doute plus complexe, et bien d’autres facteurs contribuent probablement à l’effondrement des populations : l’infanticide, la prédation, la famine et la maladie, par exemple.
Dans les régions plus au sud, le harfang des neiges aime bien les terrains vallonnés où se trouve le campagnol des prés, alors restez aux aguets si vous souhaitez en apercevoir un perché sur un poteau de clôture, une souche ou une élévation du terrain. On dirait presque des animaux apprivoisés, mais même s’il est possible de s’en approcher, il ne faut surtout pas le faire – vous pourriez perturber les oiseaux affamés et menacer leur survie. Contentez-vous plutôt des nombreux gros plans d’excellente qualité que l’on peut trouver sur le Web.
D’autres événements à ne pas manquer :
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Vers la fin du mois, la chouette lapone pourrait entamer à son tour son séjour hivernal dans notre région. Cette dernière se nourrit principalement de rongeurs, et avec son large disque facial et l’ouïe aiguisée que lui prodigue ce disque, elle peut entendre et attraper des rongeurs enfouis sous 30 centimètres de neige Vous pourrez entendre son cri ici (faites défiler un peu vers le bas de la page) – c’est le « hoo, hoo! » prototypique.
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Les mangeoires chez nous sont très fréquentées ces temps-ci, notamment par le chardonneret jaune et la mésange à tête noire. Vous verrez d’autres oiseaux près des étendues d’eau libre (les mouettes, les aigles, les canards), dans des champs ouverts (le harfang des neiges, la buse à queue rousse, le bruant des neiges) et le long des routes (les roselins d’hiver). L'hiver ne sera peut-être pas propice à l'observation des pinsons dans les zones traditionnelles, car les récoltes de baies et de cônes ont été généralement bonnes au nord, mais gardez l'œil ouvert et les mangeoires prêtes à accueillir les quelques retardataires.
Transformez votre cour d’école en un havre de beauté en ornant l’espace de décorations splendides, tout en offrant une aide précieuse aux oiseaux d’hiver et à la faune locale. Encouragez vos élèves à créer des guirlandes et des couronnes de Noël confectionnées avec des aliments destinés à nos amis à plumes et à fourrure.
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La neige récente nous permet d’identifier et de suivre plus facilement les pistes fraîches d’animaux. Nous examinerons peut-être cette question plus en détail plus tard cet hiver; d’ici là, voici un bon petit guide de base sur l’identification des traces et le pistage d’animaux . Vous trouverez ici quelques activités simples à réaliser avec vos élèves à l’occasion d’une excursion sur le terrain ou dans la cour d’école.
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Le porc-épic, qui reste actif tout au long de l’hiver, est très facile à repérer en cette période de l’année puisqu’il n’y a plus de feuilles pour dissimuler ses pistes. Ce site propose une bonne présentation visuelle du porc-épic, y compris un volet sur les pistes dans la neige, les tanières qu’il se construit en hiver et les traces qu’il laisse après s’être nourri.
Brr.. c’est l’hiver! Pluie et neige, courtes journées et longues nuits. Certaines créatures ont migré vers le sud alors que d’autres hibernent. Recherchez des signes d’animaux en hiver pour voir qui est encore visible
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Avec l’arrivée du temps des Fêtes, nous nous intéressons aux conifères, nous attardant à leurs formes en essayant de décider lequel rapporter chez nous. Le sapin baumier, au parfum merveilleux, en forme de clocher et aux aiguilles qui tiennent mieux que ceux d’autres espèces, est un choix très populaire.
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L'hiver est à nos portes et les prévisions sont connues. Du point de vue des températures, le Canada ressemble à un sandwich, avec des températures plus froides que la normale à l'ouest, plus chaudes que la normale à l'est, et proches de la normale au milieu, la majeure partie de l'Ontario se situant dans le secteur au-dessus de la normale. Les précipitations et les chutes de neige seront proches de la normale sur une grande partie du pays, avec des zones au-dessus de la normale comprenant la majeure partie de l'Ontario et l'ouest du Québec, ainsi que le sud de la Colombie-Britannique, les Rocheuses et l'extrême sud de l'Alberta. Les chutes de neige, en particulier, seront inférieures à la normale dans la plupart des Maritimes. Le sud-ouest et le centre-sud de l'Ontario connaîtront des précipitations supérieures à la normale, mais des chutes de neige inférieures à la normale. Cependant, si le temps plus froid se déplace un peu vers le sud, la neige pourrait s'accumuler. Encore une fois, surveillez les conditions météorologiques dans votre région (défilez vers le bas pour connaître les prévisions provinciales spécifiques), et voyez si ces prévisions s'avèrent exactes.
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Dans l’hémisphère Nord, le Solstice d'hiver a lieu le 21 décembre 2024 à 4h41 am de l’Est. À ce moment, l’axe du pôle Nord est incliné à son plus loin du Soleil, ce qui en fait la plus courte journée de l’année. À partir de cette date, qui marque le début de l’hiver, les journées commenceront à s’allonger – un prétexte aux célébrations qui ont lieu de par le monde. Il y a trois mois seulement, le Soleil semblait traverser l’équateur à l’occasion de l’équinoxe d’automne; dans huit petites semaines, nous entendrons les premiers chants d’oiseaux annonçant le printemps. L’alternance des saisons a lieu parce que l’axe de rotation de la Terre a un angle de 23,5o par rapport au plan de la trajectoire que décrit la Terre autour du Soleil. Personne ne sait pourquoi au juste la Terre s'incline, mais essayez d’imaginer ce qui se produirait si elle ne le faisait pas – le Soleil semblerait toujours apparaître au-dessus de l’équateur, et le printemps ou l’automne règnerait partout à longueur d’année. Aucune alternance des saisons.
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Le mois de décembre affiche en moyenne des températures qui ne sont que légèrement supérieures à celles de janvier et février, en plein cœur de l’hiver. Dans la région des Kawartha, la température maximale moyenne pendant le jour est de -1,0oC; le minimum est de -10,4oC. La quantité de pluie et de neige qui tombe sur la région est plus ou mois la même : 33,9 mm de pluie et 41,5 cm de neige (1 mm de pluie équivaut à 1 cm de neige). Qu’en est-il de la situation chez vous? Trouvez des moyennes à long terme pour un emplacement près de chez vous et comparez-les à cette année.
- La pluie de météores des Géminides atteint son apogée le 14 décembre après minuit, mais la lune presque pleine effacera de nombreux météores. Cette pluie est considérée comme l'une des plus actives et est la seule à ne pas provenir du passage d'une comète.
- Une pluie mineure, l'Urside, se produit autour du solstice et rayonne près de la Petite Ourse.
- Et si la lumière du jour est courte, les jours réels, par exemple de midi à midi, sont longs - environ 30 secondes de plus que le jour moyen de 24 heures. Comme nous sommes les plus proches du soleil à ce moment-là, nous nous déplaçons un peu plus vite que la normale et il faut un peu plus de temps à la terre pour atteindre la même orientation par rapport au soleil.
- La pleine lune aura dépassé Jupiter le 14 et sera très proche de Mars à l'est le 17 au soir. En fait, certaines régions du Canada verront la lune passer devant Mars au début de la matinée du 18 décembre. Mercure sera le plus éloigné du soleil dans le ciel du matin le 24.