Pleins feux sur le castor et son habitat

Le castor, qui s’était enfermé tout l’hiver dans sa hutte, s’active présentement en plein air. Il répare les dommages à sa digue ou, s’agissant d’un jeune castor ayant tout juste quitté le domicile de ses parents, en construit une. Animal nocturne, le castor entretient sa digue avec soin; on ne sera donc pas surpris de voir qu’une structure endommagée aura été réparée le lendemain du dégât.

Le castor est un bon nageur, mais il se déplace assez lentement sur terre ferme, où il est plutôt vulnérable. Il construit des digues pour faire monter le niveau de l’eau en amont, de telle façon à éviter que l’eau ne gèle en hiver. En procédant ainsi, il crée un habitat sécuritaire où il pourra construire sa hutte, entreposer ses réserves de nourriture en hiver et avoir facilement accès à des peuplements de peuplier faux-tremble (sa source alimentaire de prédilection). La hutte du castor a des pièces construites au-dessus du niveau de l’eau, mais ses entrées et sorties aquatiques sont inaccessibles aux prédateurs terrestres. Le castor place sa réserve de nourriture pour l’hiver sous l’eau afin de n’avoir jamais besoin de se rendre sur terre ferme.

Le castor préfère les cours d’eau peu profonds, au fond vaseux et ferme, et dont le débit d’eau est peu rapide. Pour construire son logement, il utilise des arbres, des bâtons, des roches, de la boue et des brins de gazon. Il peut abattre des arbres d’un diamètre allant jusqu’à 40 centimètres environ avec l’aide, au besoin, d’un partenaire. Le castor construit ses digues dans des passages étroits d’un cours d’eau, là où le courant est plus rapide. Lorsqu’il entame la construction, il enfonce des branches dans la terre, gros bouts en amont, et les garde en place avec de la boue et des pierres; la force du courant aide à fixer le tout. Couche après couche, le castor crée sa structure à l’aide de branches et de brindilles, de roches, de racines et de boue. À deux, il peut construire une digue simple en quelques jours seulement. Les plus grandes digues peuvent atteindre une hauteur de 5 mètres et une largeur de 33 mètres (voyez comme nos « ingénieurs » se servent de courbes dans la construction pour que les murs soient plus résistants). L’entretien des digues a lieu à longueur d’année, mais la plupart des matériaux sont ajoutées quand le niveau de l’eau est plus élevé, généralement au printemps.

Les milieux humides que crée le castor en construisant ses digues entrainent une perte d’habitat pour certaines espèces et en font naître pour d’autres. Pour cette raison, on dit du castor qu’il joue un rôle d’espèce clé. Les arbres d’un boisé inondé meurent et attirent des pics. Les sédiments et les matériaux organiques s’accumulent en amont, attirant un plus grand nombre d’invertébrés des grandes profondeurs qui consomment ces débris. Les trous laissés par les arbres abattus font passer plus de soleil, menant à une augmentation de la quantité de plancton qui, à son tour, mène à une hausse du nombre d’invertébrés aquatiques. Les nouvelles conditions créent un habitat propice aux plantes aquatiques comme la brasénie de Schreber, l’utriculaire vulgaire, le nénuphar blanc et le grand nénuphar jaune. Les larves de libellule et de demoiselle, de même que le gyrin et l’araignée d’eau, toutes des résidentes habituelles d’un étang de castor, sont une source de nourriture pour le ouaouaron, la grenouille verte, la grenouille du Nord, le tyran tritri et l’hirondelle bicolore. Un étang de castor attire le canard branchu, le canard à sourcils et d’autre sauvagine. Latortue de Blanding, une espèce menacée, s’installera parfois sur une hutte pour prendre un bain de soleil. L’orignal consomme des nénuphars et des nouvelles pousses. L’habitat en aval est sans doute important pour le coléoptère Brychius hungerfordi, une espèce très rare.

La succession naturelle a lieu quand le castor quitte une région, une fois les vivres épuisés (lepeuplier faux-tremble, par exemple), ou qu’une colonie meurt. Dans un tel cas, la digue s’effondre, la région est drainée et le déblais riche en éléments nutritifs se trouvant au fond de l’étang est colonisée par des carex et des herbes; la région se transforme en pré luxuriant que fréquenteront des espèces comme le bruant des marais et la souris sauteuse des champs. Avec le temps, le peuplier faux-tremble qui aime tant le soleil, sera de retour, attirant encore une fois le castor.

Vous trouverez ici une excellente vidéo de castors à l’œuvre.

D’autres événements à ne pas manquer

• Le plongeon couve ses œufs. Il construit son nid près des rivages et des îles où se trouve une abondance de végétation aquatique. Normalement, il se sert du même nid d’année en année. Un rien peut faire fuir le plongeon lorsqu’il couve ses œufs; s’il quitte son nid, les œufs peuvent attraper froid et être happés par un prédateur. Comme son nid est construit près du niveau du sol, les vagues peuvent les submerger ou les détruire. Les plaisanciers peuvent aider à protéger les plongeons en ralentissant près des côtes et en évitant de fréquenter les aires de nidification. Le plongeon construit parfois son nid sur des plateformes construites pour l’attirer, placées près de lacs dépourvus d’un habitat propice. Si vous faites souvent du canoë sur un lac donné, songez à participer au Canadian Lakes Loon Survey, une enquête ayant pour objectif de suivre de près la santé des populations de plongeons au Canada.

• Le canard colvert mâle commence à muer. Le mâle reste auprès de la femelle pendant les 10 premiers jours de l’incubation de leurs œufs, suite à quoi il quitte l’arène de reproduction et se cache dans la végétation pendant qu’il perd ses anciennes plumes, un processus au cours duquel il sera incapable de s’envoler. Le plumage d’éclipse du mâle ressemble à celui de la femelle et non au plumage brillant qu’il arbore pendant la période de reproduction. On peut toujours distinguer le mâle de la femelle grâce à son bec d’un jaune plus vif.

• L’ours noir s’accouple du début juin à la fin août. En cherchant un partenaire, il frotte son arrière-train sur les troncs d’arbre pour y laisser son odeur, en plus de griffer et mordre les arbres. En cette période de l’année, l’ours noir se nourrit exclusivement de pousses de carex et d’herbes.

• La petite chauve-souris brune et la grande chauve-souris brune donnent naissance à un petit entre la mi- et la fin juin.

• Pendant ce temps, le papillon nocturne fait tout pour éviter les chauves-souris. À cette fin, il s’est assez bien adapté. Les oreilles du papillon nocturne sont sensibles aux appels d’écholocalisation des chauves-souris. S’il est surpris par une présence à proximité, il replie ses ailes et effectue un plonger en piqué. L’écaille (famille des actiidés) va même jusqu’à produire ses propres sons ultrasoniques qui annoncent à autrui qu’elle est venimeuse (tout comme le monarque, bon nom des larves mangent de l’asclépiade). Elle émet ces sons uniquement quand une chauve-souris est à moins d’un mètre d’elle, peut-être pour la surprendre.

• Le saturnidé est en période de reproduction. Pour tout dire, il se consacrent presqu’entièrement à cette activité – l’adulte ne s’arrête même pas pour manger! La femelle attire un mâle en relâchant des phéromones sexuelles dans l’air en très petites quantités. Les antennes du mâle, larges et plumeuses, peuvent détecter ces molécules chimiques à 5 kilomètres à la ronde! Le papillon lune et la saturnie cécropia sont des saturnidés bien connus. Citons également le polyphème d’Amérique, le saturnide du cerisieret l’automeris io. Tous sont attirés par la lumière blanche à haute intensité, surtout lorsqu’elle est à proximité de l’eau. Remarquez aussi les taches en forme d’yeux sur les ailes de la plupart des saturnidés, qui servent à surprendre les prédateurs ou à leur faire croire qu’ils sont eux-mêmes des prédateurs.

• L’épinoche à cinq épines est en période de fraie, et comme tous les autres membres de la famille des centrarchidés, c’est au mâle de faire le plus gros du travail. Il construit un nidavec de la végétation, des brindilles et une substance collante que secrètent ses reins. Ensuite, il attire une femelle, parfois plus qu’une, pour qu’elle y ponde des œufs. Le mâle s’occupe également de ventiler les œufs et de protéger sa progéniture.

• Ces jours-ci, des légions de plantes fleurissent. Dans les tourbières et les fens, les orchidées spectaculaires que sont l’aréthuse bulbeuse et la pogonie langue-de-serpent sont en fleurs. On peut également admirer les fleurs dont sont dotées les espèces suivantes :cerisier tardif, le framboisier, le mûrier, la parisiolle, l’iris versicolore, la bermudienne montagnarde, l’anémone du Canada, l’achillée millefeuille, la vigne des rivages et lavergerette de Philadelphie.

• Le dactyle pelotonné, le brome inerme et la fétuque des prés sont des graminées fourragères non indigènes qui fleurissent en ce moment. Quand le temps sera assez sec – les vents du nord aidant, d’habitude –, on pourra faucher le foin. Hélas! les moissonneuses écrasent souvent les nids du goglu des prés, de la sturnelle des prés, du bruant des prés et du busard Saint-Martin, des oiseaux qui ont l’habitude de faire leur nid dans les prés de fauche.

• Le peuplier baumier, qui parfume l’air en juin, relâche ses graines soyeuses.

• Pendant une semaine ou plus, le pollen jaune du pin blanc et du pin rouge répandront leurpoussière sur les lacs et les surfaces planes. Muni de deux bulles d’air, le grain de pollenest si léger qu’il pourra être emporté par le vent, ce qui facilite la pollinisation.